党的十六届四中全会针对新世纪新阶段我国所面临的前所未有的发展机遇和前所未有的严峻挑战，第一次明确提出了构建社会主义和谐社会的重大战略任务。这是在党的文件中第一次把和谐社会建设放到同经济建设、政治建设、文化建设并列的突出位置，从而使我们党关于全面建设小康社会、开创中国特色社会主义新局面的奋斗目标，由发展社会主义市场经济、社会主义民主政治和社会主义先进文化这样三位一体的总体布局，扩展为包括社会主义和谐社会在内的四位一体的总体布局。
根据马克思主义基本原理和我国社会主义建设的实践经验，根据新世纪新阶段我国经济社会发展的新要求和我国社会出现的新趋势新特点，我们所要建设的社会主义和谐社会，应该是民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的社会。民主法治，就是社会主义民主得到充分发扬，依法治国基本方略得到切实落实，各方面积极因素得到广泛调动；公平正义，就是社会各方面的利益关系得到妥善协调，人民内部矛盾和其他社会矛盾得到正确处理，社会公平和正义得到切实维护和实现；诚信友爱，就是全社会互帮互助、诚实守信，全体人民平等友爱、融洽相处；充满活力，就是能够使一切有利于社会进步的创造愿望得到尊重，创造活动得到支持，创造才能得到发挥，创造成果得到肯定；安定有序，就是社会组织机制健全，社会管理完善，社会秩序良好，人民群众安居乐业，社会保持安定团结；人与自然和谐相处，就是生产发展，生活富裕，生态良好。
胡锦涛强调，构建社会主义和谐社会，同建设社会主义物质文明、政治文明、精神文明是有机统一的。要通过发展社会主义社会的生产力来不断增强和谐社会建设的物质基础，通过发展社会主义民主政治来不断加强和谐社会建设的政治保障，通过发展社会主义先进文化来不断巩固和谐社会建设的精神支撑，同时又通过和谐社会建设来为社会主义物质文明、政治文明、精神文明建设创造有利的社会条件。
构建社会主义和谐社会有着十分重大的理论创新意义。
首先，它深化了对马克思主义关于社会主义社会建设规律的认识。构建社会主义和谐社会的战略思想，把马克思关于未来社会和谐的思想与中国当代社会实际相结合，提出了在社会主义条件下建设和谐社会的现实目标和具体措施。社会主义和谐社会的六个基本特征，相互联系、相互贯通，既包括社会关系的和谐，也包括人与自然关系的和谐，体现了民主与法治的统一、公平与效率的统一、活力与秩序的统一、科学与人文的统一、人与自然的统一。这就既阐明了和谐社会的目标体系，又提出了实现这些目标的基本途径和原则要求，从而丰富和发展了马克思主义关于社会主义社会建设的理论。
其次，它深化了对中国特色社会主义事业发展规律的认识。中国特色社会主义社会，是一个全面发展和进步的社会。提出建设和谐社会，意味着在中国特色社会主义的历史进程中，社会建设与经济、政治、文化建设有着同等重要的地位，具有不可替代的重要作用。它表明，随着我国经济社会的发展，中国特色社会主义事业的总体布局，更加明确地扩展为社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设“四位一体”。这不是简单的增加，而是认识上的一大飞跃。这个“四位一体”的布局，反映出我们党对中国特色社会主义发展战略的谋划更加全面、协调、均衡，从而进一步充实、创新了中国特色社会主义的理论体系。
第三，它深化了对我们党执政规律的认识。建设社会主义和谐社会，是我们党执政的本质要求。只有不断促进社会和谐，广泛调动各方面的积极性，妥善协调各方面的利益关系，切实维护和实现社会公平和正义，使全体人民平等友爱、融洽相处，人与自然处于和谐状态，才能使我们党立党为公、执政为民的目的和要求得到更加充分的体现。提出和推进和谐社会建设，充分反映了我们党对执政规律、执政方略的新认识，进一步升华了我们党的执政理念。
此外，经过改革开放２０多年的奋斗，我国经济社会各项事业都取得了巨大成就。２００５年，我国国内生产总值达到１８．２３万亿元，跃居世界第四位，综合国力大幅度提升；人民生活总体上实现了从温饱到小康的历史性跨越，正向全面小康扎实迈进；各项改革稳步推进，社会的创造力竞相迸发；民主法制建设不断加强，人民群众的民主权利逐步扩大；科技、教育、文化等社会事业加快发展，民族精神得到有力弘扬，人们的精神文化生活日益丰富。
当然，这并不是说我国社会现在没有矛盾和问题。从目前的情况看，一些不利于社会和谐与稳定的因素还不同程度地存在。比如，一些制约经济发展的体制性、机制性障碍依旧存在，资源浪费现象还比较严重；城乡贫困人口还有相当数量，上学难、上学贵和看病难、看病贵等问题还没有很好解决，不同地区、行业和人群之间收入差距有逐渐扩大的趋势等等。我们党提出构建社会主义和谐社会，正是着眼于解决这些问题，更好地促进社会的良性发展。
当前，我国经济社会发展正处于人均国内生产总值从１０００美元到３０００美元过渡的关键时期。从国际经验看，这既是黄金发展期，又是矛盾凸显期。随着我国工业化、城镇化和经济结构调整的步伐不断加快，发展不平衡的矛盾日益凸显，社会利益日趋多样化，今后一段时间内我国经济社会发展面临的矛盾和问题可能更复杂、更突出。提出构建社会主义和谐社会，也是我们党立足新世纪新阶段的这个实际，针对将来可能会遇到的困难和挑战而作出的战略抉择。
所以，我们党提出构建社会主义和谐社会的战略任务，其基本出发点，就是实事求是地承认存在的矛盾和问题，同时着眼于新的国内外形势，逐步解决目前存在的和可能面临的各种问题，不断减少不和谐因素，增加和谐因素，提高社会的和谐程度与水平。它充分反映了我们党不断推动社会进步的勇气和决心，表明了我们党在理论和实践上的高度自觉。