1、清末某年秋天的冀中平原的锁井镇。大地主冯兰池要砸掉48村防汛筑堤集资购地48亩地的凭证——古铜钟！滹沱河畔的千里堤上，柳树林中，见义勇为的朱老巩挥着明晃晃的铡刀，赤膊上阵保护古钟，严老祥也挥斧助战。冯兰池砸钟难以得逞，他请来地主严老尚调虎离山，骗走了朱老巩，砸毁了古钟。朱老巩悲愤交加，吐血而死。他死后，冯兰池又想斩草除根，逼死了他的女儿，逼得他15岁的儿子朱小虎离乡背井去闯关东。
2、30年后的初春，当年的小虎子——朱老忠带着妻子和两个儿子，怀着复仇的强烈愿望返回了故乡。在保定火车站，他遇到了童年的伙伴严志和。严志和不堪忍受冯兰池的压迫，正要去闯关东。朱老忠劝说严志和：天塌下来有我朱老忠接着，大丈夫报仇，十年不晚，咱拧成一股绳和冯老兰干，非报这份血仇不可！朱老忠回到家乡的消息传到冯家大院，冯老兰十分惊恐，他的儿子冯贵堂劝他对村民施行小恩小惠。
3、这年秋天，严志和的大儿子运涛、江涛，朱老忠的儿子大贵、二贵在地里劳动时，逮到一只非常名贵的脯红鸟，他们希望以鸟换车马。冯老兰见到这只鸟后，非常渴望得到这只鸟，但却遭到了孩子们的拒绝。冯老兰怀恨在心，伺机报复，指使人将大贵抓去当壮丁。朱老忠明知是报复，但强压住心中的愤怒，想实现一文一武的复仇计划，忍痛割爱，让大贵去当兵。
4、第二年春天，出外做工的运涛偶遇中共地下县委书记贾湘农，在其引导之下，懂得了革命的道理，党就是穷人党，并开始在村里宣传革命道理，与他相爱的姑娘春兰大胆地穿起了绣有“革命”二字的衣服。二人的感情越来越好，不怀好意的冯老兰为了娶春兰“做小”，乘机中伤。大家非常生气。
5、大革命的汹涌澎湃，运涛受党派遣南下参加了北伐军。临行前，他与春兰海誓山盟，依依昔别，运涛在北伐军中任见习连长，给家里的第一封信报告了北伐军节节胜利的大好消息。第二封信却告诉家人，他已于1928年4月被捕，被关押在济南监狱。严志和为了探监，卖了二亩宝地，正欲起程，运涛的奶奶得知了孙子被捕的消息，暴病而死。严志和的精神几乎崩溃，一病不起。朱老忠帮助严志和办完了丧事，又陪江涛到济南探监。他们见到了以政治犯身份被判无期徒刑的运涛。运涛告诉他们，他是堂堂正正的党员，是被背叛革命的蒋介石投入大牢的。此时已是共青团员的江涛决心像哥哥一样，为阶级的解放而斗争。
6、1929年冬天，党保定特委贾湘农和江涛经过慎重研究，决定根据广大农民的要求，在年关发动群众抗捐抗税，组织农民进行反割头税斗争。按照特委部署，江涛回到所井镇，发动群众。朱老忠、朱老明、朱老星、严志和、武老拔以及当兵归来的大贵都积极投入到斗争之中。腊月二十五大集那天，按照贾湘农的指示，锁井镇的农民在江涛的带领下，举行了声势浩大的游行示威。张嘉庆带领纠察队担任保卫，朱老忠等人紧紧地护卫着江涛、贾湘农。江涛、大贵发表了振奋人心的演讲。县政府迫于压力，屈服了。反割头税斗争取得了胜利，农民认识到了组织起来的力量，纷纷要求加入农会。朱老忠、严志和、大贵等在斗争中加入了党。
7、1931年秋天，日本帝国主义悍然入侵中国东三省。国民党的不抵抗政策和敌寇的暴行激怒了中国人民，保定二师也掀起了如火如荼的学潮斗争。江涛、张嘉庆站在斗争的最前列。二师学潮涉及到全市，13 所学校罢课，要求停止剿共，枪口对外。省府宣布解散学校，开除了数十名学生，并派军队包围了学校，形式十分严峻。为了突出敌人的包围，朱老忠、严志和给保二师送来了米面。但敌人提前冲破了学生的防线，血腥镇压了保二师学潮，学生死伤多人，江涛被捕入狱，张嘉庆受伤被关进教会医院。严志和因二儿子又被捕入狱，悲痛欲绝，想跳河自杀。朱老忠鼓励他要挺住，为孩子的报仇。
8、学潮失败的第二天，朱老忠装扮成三轮车夫，从教会医院救出了张嘉庆。