钱塘江大潮的形成是天体引力和地球自转的离心作用以及钱塘江边上特殊的地形所造成的。农历八月十六日至十八日，太阳、月球、地球几乎在一条直线上，所以海水受到的引力、月球离心运动所产生的引力之和最大，再加上地球本身的偏转角度和自转运动，使得海水出现的涨潮现象更加明显。钱塘江入海的杭州湾呈喇叭状，口大肚小，当大量潮水从钱塘江口涌进来时，因为江面小，水来不及均匀上升，就只好后浪推前浪，层层相叠，形成涌潮。
除此之外，沿海一带常刮东南风，风向与潮水方向大体一致，助长了潮势。
钱塘江位于我国浙江省，最终注入东海，在它入海口的海潮即为钱塘潮，天下闻名，每年都有不少游客前来观看这一奇景。海潮到来前，远处先呈现出一个细小的白点，转眼间变成了一缕银线，并伴随着一阵阵闷雷般的潮声，白线翻滚而至。几乎不给人们反应的时间，汹涌澎湃的潮水已呼啸而来，潮峰高达3—5米，后浪赶前浪，一层叠一层，宛如一条长长的白色带子，大有排山倒海之势。
每年农历八月十五，钱塘江涌潮最大，潮头可达数米。农历8月18在钱塘江上检阅水军，以后沿习成节。除农历8月18日前后三天观潮节外，农历每月初与月中皆有大潮可观，并可作一潮三看“追潮游”。