在“除四害，讲卫生”中，“四害”是指苍蝇、蚊子、老鼠、蟑螂。
1958年，中共中央国务院，发出《关于除四害讲卫生的指示》，提出要在10年，或更短一些的时间内，完成消灭苍蝇、蚊子、老鼠、麻雀的任务。渐渐地麻雀被“平反”，由臭虫代替。之后，由于社会生活的变化，臭虫又被蟑螂取代。
经过数十年的除“四害”工作，大多数以“四害”为传媒的疾病，得到了有效的控制。许多曾经肆虐横行，给人民生活造成严重危害的传染病，达到消灭或基本消灭，有些则降到很低水平，相关传染病的发病率也大幅度地下降。