楚灵王不仅喜好美女，而且喜好细腰的美女，因此楚国后宫三千美人争先恐后地减少饮食，加强运动，只希望自己的腰身一夜之间瘦成苇子杆，好让大王喜欢，以便捞个妃嫔的名号。佳丽如云，王恩有限，僧多粥少自然要努力竞争。如此几日过去，果有几位美人腰细了下去，其中一位成绩特别突出的美人，盈盈一握杨柳腰，到楚王面前一晃，便深得楚灵王的喜欢，当晚就陪侍楚灵王上床。
一夜春风过后，又是封妃，又是赏赐，直把其他美人羡慕得不得了。为了让楚灵王满意，后宫饮食供应官也大大缩减了饮食供应量，想多吃都不行。几位腰粗的美人节食多日，也不见腰细下去，急得嘤嘤地哭，用帛拼命去勒，直勒得气喘不匀、脚迈不开，也不敢放松一点。
自此，楚宫美女个个如剥洋葱样瘦了下去，胳膊腿细了，肉皮一拽老长，脸上现出高耸的颧骨，眼睛也凹了，腰也赛着跑的细下去，满宫袅袅婷婷的韵致，只是还很少有人达到楚灵王希望的一根脊骨一根肠那样的腰围。
一天，侍卫来报，说一名宫女为了大王喜欢细腰不慎把自己饿死了。楚灵王不由激动起来，立即召群臣议事。议事的结果是认为这名宫女忠心耿耿、心无二志，为了楚国利益抛弃个人私欲，真是一代巾帼楷模。楚灵王决定给这名宫女立牌坊以示表彰，谥曰贞烈贵妃，并将这名宫女的父母亲属尽行加官封赏，金银财宝送去一大车。
这一举动更加激发了美人们将细腰进行到底的斗志，勇敢的将每天早餐一碗有一百粒小米的稀饭改成六十粒，晚餐的一根黄瓜改成半根。美人中也有熬不住的，眼见末路日近，心底恐惧，有三十多个美人决定吃些肉，便合伙偷偷炖了一只鸡，不想给一群进宫的亲友看见，大惊失色，劈手把鸡夺了，说这怎么行这怎么行，实在想吃肉，你们三十人合伙吃一只麻雀就足够了。
后来，又有一名宫女，没有饿死，而是忍受不住饥饿投水而死。楚灵王自是大行封赏，这名宫女一家人当然欢天喜地。从此以后，楚国后宫丧事不绝，投水、上吊、撞墙、跳楼求死的都有。但是，最多的还是因长期节食引发营养不良而死的。一时间，楚王宫竟成美人冢。开始楚王还封妃赏赐，后来见的多了，便不管不问了，任由满宫黄花凋零，不到一年，三千美人余下不足三十。